Comment dépister et évaluer l’insomnie chez les enfants avec autisme ? (Léa Crébat, Journal International de Médecine)

Une majorité d’enfants avec un trouble du spectre autistique (TSA) présentent des troubles du sommeil : 50 à 78 % seraient concernés, soit deux à quatre fois plus que les autres enfants au même âge. Sont notamment observés chez ces patients une latence d’endormissement plus importante, de longs réveils nocturnes, et un temps de sommeil généralement plus court que ce qui est recommandé. Les conséquences néfastes de ces troubles du sommeil sont bien décrites en ce qui concerne la cognition (mémoire, attention, QI global), le comportement diurne ou encore l’acquisition du langage. Les études signalent par ailleurs qu’un sommeil ininterrompu favorise les changements de plasticité neuronale nécessaires à l’apprentissage et à la consolidation de la mémoire. Chez l’enfant avec autisme, il apparaît que la sévérité des troubles du comportement est associée à la gravité des troubles du sommeil, tandis qu’ils aggravent les symptômes associés (anxiété, instabilité de l’humeur, agressivité). Enfin, on note d’importantes répercussions sur la qualité de vie familiale.

Dès lors, un groupe d’experts en neuropsychiatrie infantile et de spécialistes du sommeil, ayant une expertise concernant les enfants avec des troubles neurodéveloppementaux, recommande d’une part d’effectuer un dépistage de l’insomnie chez tous les enfants avecTSA et d’autre part d’envisager une orientation vers un spécialiste du sommeil lorsque des troubles du sommeil comorbides sont suspectés.

Comment répondre à cette recommandation ? Les outils de dépistage doivent tout à la fois satisfaire des critères de pertinence (quant au diagnostic d’insomnie), d’adaptation aux enfants avec autisme et de simplicité et de brièveté. Aussi, ce groupe d’experts a récemment présenté dans le Journal of Autism and Developmental Disorders deux outils simplifiés de dépistage et de suivi, adaptés à la pratique quotidienne.

Dépistage : une SDSC (Sleep Disturbance Scale for Children) adaptée

Les outils de dépistage des troubles du sommeil les plus répandus concernant les enfants sont les questionnaires remplis par les parents, l’échelle d’évaluation ou encore l’agenda du sommeil.

Le CSDI (Composite Sleep Disturbance Index) et la SDSC (Sleep Disturbance Scale for Children) en sont deux exemples relativement intuitifs et validés chez les enfants. La SDSC a été l’objet de plusieurs études internationales qui ont permis de confirmer ses bonnes propriétés psychométriques. Elle a été déclinée (en français) en deux versions, l’une pour les enfants de 6 mois à 4 ans et la seconde pour les enfants de 4 à16 ans. Le travail réalisé en 1996 par un groupe d’experts a été d’adapter la SDSC aux enfants avec TSA. L’accent a notamment été mis sur les questions concernant l’insomnie, car il s’agit du trouble du sommeil le plus fréquemment observé chez l’enfant avec autisme. L’échelle comporte sept questions (qui permet de calculer un score) qui concernent notamment le refus de se coucher, les difficultés et la peur de s’endormir, les réveils nocturnes et la difficulté de se rendormir. Les auteurs de l’article du Journal of Autism and Developmental Disorders tiennent à préciser que cet outil, qui peut être largement employé dès le diagnostic de TSA, n’est cependant pas destiné à être l’unique référence pour évaluer l’insomnie chez l’enfant avec autisme. « L’objet de cet outil de pratique clinique est de faciliter le dépistage rapide » notent les auteurs, de « fournir un cadre ».

Suivi de la prise en charge

Parallèlement à cette discussion sur les outils de dépistage, les auteurs évoquent la question de l’évaluation de la prise en charge. Les objectifs du traitement des troubles du sommeil sont une latence d’endormissement inférieure à 30 minutes, une durée de sommeil correspondant à la durée recommandée (selon l’âge), une durée maximale de sommeil ininterrompu supérieure à 6 heures (critères cliniques) et l’amélioration de la satisfaction des parents quant au sommeil de leur enfant (critères subjectifs). Les experts retiennent également comme objectif de la prise en charge une amélioration des comportements diurnes. Les outils de surveillance ne sont pas toujours adaptés car peu concis ou mal structurés, parfois chronophages pour les familles, qu’il s’agisse de l’agenda du sommeil ou des scores à calculer sur des sous-échelles multiples.

L’outil élaboré par les auteurs a été spécifiquement conçu pour scruter le sommeil de l’enfant tout en permettant une évaluation personnalisée des caractéristiques comportementales et de la satisfaction des parents. Il repose sur un questionnaire à remplir par ou avec les parents. Il comprend quatre groupes de question qui concernent le sommeil de l’enfant, la comparaison avec les recommandations, le comportement de l’enfant et la satisfaction des parents. L’évaluation peut être réalisée avant toute prise en charge afin de mieux apprécier l’évolution et le suivi de l’efficacité du traitement.

Améliorer le bien-être des jeunes patients autant que de leurs familles et lutter contre tout ce qui peut aggraver les troubles de l’apprentissage et du comportement sont une priorité dans la prise en charge de l’autisme. La lutte contre l’insomnie fait partie des mesures qui permettent d’atteindre cet objectif.

Léa Crébat

RÉFÉRENCE

Banaschewski T et coll. Practice Tools for Screening and Monitoring Insomnia in Children and Adolescents with Autism Spectrum Disorder. J Autism Dev Disord. 2021 (31 août) : publication avancée en ligne. doi: 10.1007/s10803-021-05236-w.