Selon la classification en cours DSM V, établie par l’association américaine de psychiatrie, les différentes formes d’autisme sont regroupées sous le terme de Troubles du Spectre Autistique (TSA). Il s’agit de troubles neuro-développementaux d’apparition précoce avec ou sans déficit intellectuel associé.

D’après le DSM V, les TSA se caractérisent par :

• Un déficit de la communication et des interactions sociales (déficit de la réciprocité sociale ou émotionnelle, déficit des comportements non verbaux, déficit du développement et maintien de la compréhension des relations).
• Un caractère restreint et répétitif des comportements et des intérêts (mouvements répétitifs ou stéréotypés, intérêts restreints, hypo ou hyper sensibilité aux stimuli sensoriels).

Aujourd’hui, 1 personne sur 100 naît autiste (Source INSERM). L’autisme est caractérisé par un ensemble de symptômes qui se regroupent autour de 3 troubles cumulatifs : communication verbale et non verbale + interactions sociales + comportement (activités stéréotypées avec restriction des intérêts).

Malgré l’existence de ces 3 caractéristiques communes, les syndromes autistiques se manifestent par une très grande hétérogénéité.

• À un extrême, le handicap peut être profond, avec une absence totale de communication verbale ; à un autre extrême, le langage très élaboré et précis peut parfois être associé à des capacités intellectuelles hors du commun.
• Les capacités intellectuelles sont également très variables d’un individu à l’autre – allant d’une intelligence supérieure à un retard profond. Cependant, de nombreuses personnes atteintes ont une intelligence moyenne.

Les manifestations de l’autisme peuvent varier d’un enfant à l’autre ; comme elles peuvent même évoluer très favorablement chez un même enfant : progression d’une forme sévère d’autisme à une forme plus légère avec par exemple l’émergence du langage, de la lecture et de l’écriture, la diminution importante des comportements inadaptés… C’est la raison pour laquelle, aujourd’hui on parle plus de TSA (Troubles du Spectre Autistique).

Les personnes atteintes de TSA éprouvent des difficultés dans la compréhension sociale. Elles ont du mal à comprendre et à partager les émotions des autres mais aussi à exprimer et à réguler leurs propres émotions.

Le terme « TSA » remplace à présent “autisme” ou encore “trouble envahissant du développement” afin de mettre l’accent sur :

1. La spécificité des troubles du développement social.
2. La grande variabilité des symptômes individuels.

Les symptômes comportementaux du spectre autistique varient fortement d’un individu à l’autre mais également chez une même personne au cours du temps.