Prévalence de l’autisme : casse-tête pour épidémiologiste (Frédéric Haroche, Journal International de Médecine)

Paris, le mercredi 11 mars 2020 – A la question de savoir quelle est la prévalence des troubles du spectre autistique (TSA) en France, le Pr Arnold Munnich, interrogé par le JIM avait répondu : « la question est difficile. Le chiffre de la littérature médicale est de l’ordre de 0,5 à 1 %. En réalité cette valeur fluctue et dépend très largement de ce qu’on appelle l’autisme et du niveau de vigilance de l’environnement ». C’est à ce casse-tête épidémiologique que s’est consacrée une équipe de Santé publique France dont les travaux sont publiés dans le Bulletin épidémiologique hebdomadaire (BEH).

Ces chercheurs rappellent en préambule : « les prévalences publiées des troubles envahissants du développement (TED) et/ou des troubles du spectre autistique (TSA) sont rares et limitées aux données collectées par les deux registres français des handicaps de l’enfant, sur des zones géographiques spécifiques et chez les enfants âgés de 8 ans. ».

L’objectif de leurs travaux était donc d’affiner les estimations de la  prévalence de ces troubles grâce aux données du Système national des données de santé (SNDS).

Augmentation des cas ou de la vigilance ?

Cette étude a permis d’identifier, en 2017, 119 260 personnes souffrant de TED, « ce qui correspond à une prévalence brute de 17,9 pour 10 000 (27,9 chez les hommes et 8,5 chez les femmes), qui est maximale chez les 5-9 ans (72,0) ».

On observe une augmentation régulière de la prévalence sur la période étudiée, entre 2010-2017 (de 9,3 à 18,1). La répartition (non exclusive) des diagnostics était : « autres TED ou TED sans précision » (53% des patients), « autisme infantile » (28%), « autisme atypique » (11%), « syndrome d’Asperger » (8%). Cette augmentation « régulière » confirmerait l’analyse du Pr Munnich qui signalait l’influence du niveau de vigilance de l’environnement.